90대에도 세계 신기록을 경신하며 달리는 사람이 있다면 믿으시겠습니까? 이탈리아 파도바에서 활동하는 92세 엠마 마리아 마젠가는 90세 이상 여자 부문에서 네 개의 세계 기록을 보유한 단거리 선수입니다. 과학자들은 그녀가 어떻게 노화의 법칙을 거스르는지 연구하기 시작했고, 그 결과는 우리가 알고 있던 노화에 대한 상식을 뒤집고 있습니다. 장수와 건강한 노년을 꿈꾸는 모든 이들에게 마젠가의 이야기는 단순한 영감을 넘어 과학적 근거가 된 희망의 메시지를 전합니다.
20대 수준의 미토콘드리아 기능을 유지하는 비결
엠마 마리아 마젠가의 가장 놀라운 특징 중 하나는 바로 미토콘드리아 기능입니다. 마켓 대학교의 크리스 선드버그 교수 연구팀이 그녀의 대퇴사두근에서 채취한 근육 조직을 분석한 결과, 92세임에도 불구하고 20대 건강한 젊은 여성과 동등한 수준의 미토콘드리아 기능을 보유하고 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
미토콘드리아는 세포 내에서 '발전소' 역할을 하며 에너지 생성을 담당합니다. 달리기 선수에게 미토콘드리아 수가 많다는 것은 더 많은 에너지를 생성할 수 있다는 의미이며, 이는 곧 더 빠르고 오래 달릴 수 있는 능력으로 연결됩니다. 일반적으로 미토콘드리아 기능은 나이가 들면서 저하되는 것으로 알려져 있지만, 마젠가는 이러한 노화의 법칙을 완전히 거스르고 있습니다.
2024년 유럽 응용생리학 저널(European Journal of Applied Physiology)에 발표된 연구에 따르면, 단거리 달리기가 미토콘드리아 기능을 향상시키는 효과적인 방법으로 밝혀졌습니다. 연구진은 프로 남자 복서 10명을 대상으로 3주 동안 단거리 인터벌 트레이닝을 실시한 결과, 골격근 미토콘드리아 비율이 무려 160% 증가했다는 사실을 발견했습니다. 마젠가가 지난 40년간 일주일에 최소 세 번씩 실시해온 단거리 훈련이 그녀의 미토콘드리아를 젊게 유지하는 핵심 요인이었던 것입니다.
더욱 흥미로운 점은 약 6,000명을 대상으로 한 메타 분석 연구에서 스프린트 인터벌 트레이닝이 고강도 훈련보다 2.3배, 지속 지구력 훈련보다 3.9배 더 미토콘드리아 함량을 증가시키는 데 효과적이라는 결과가 나왔다는 것입니다. 많은 사람들이 건강을 위해 운동을 시작하지만, 정작 어떤 운동이 세포 수준에서 노화를 방지하는지는 잘 모릅니다. 마젠가의 사례는 단거리 달리기라는 구체적인 운동 방식이 장수와 직접적으로 연결될 수 있음을 과학적으로 입증한 셈입니다.
신경근 기능의 완벽한 보존과 낙상 예방 효과
마젠가를 연구한 이탈리아 파비아 대학교의 시몬 포르첼리 부교수와 마켓 대학교 연구진은 그녀의 신경근 기능이 놀랍도록 온전하게 보존되어 있다는 사실을 발견했습니다. 신경근 시스템은 중추신경계(뇌와 척수), 신경망, 그리고 근육이 서로 소통하며 움직임을 조율하는 체계를 말합니다. 달릴 때 이러한 소통이 원활할수록 신체 조정 능력과 유연성이 향상되며, 특히 노년기 낙상 위험을 크게 줄일 수 있습니다.
대부분의 과학자들은 신경근 기능이 나이가 들면서 저하되고, 특히 75세에서 80세 사이에 그 저하 속도가 급격히 가속화된다고 믿어왔습니다. 그러나 선드버그 교수는 "그녀의 근육 내부를 살펴보았을 때, 특히 90세가 넘는 고령자에게서는 신경과 근육 사이의 오작동 징후가 거의 발견되지 않았습니다"라고 밝혔습니다. 이는 마젠가가 연구 대상인 다른 80대 노인들보다 훨씬 나이가 많음에도 불구하고 오히려 더 뛰어난 기능 수준을 보인다는 점에서 극히 드문 사례입니다.
2021년 Experimental Gerontology에 발표된 연구에 따르면, 평생 꾸준히 운동하면 신경근 기능을 유지하는 능력이 향상되고 노년기 근육량 감소(근감소증) 위험이 줄어드는 것으로 나타났습니다. 마젠가는 53세에 트랙에 복귀한 이후 단 한 번도 달리기를 멈추지 않았으며, 그 전에도 하이킹과 스키를 즐기며 활동적인 생활을 유지했습니다. 이러한 지속적인 신체 활동이 그녀의 신경근 기능을 완벽하게 보존시킨 것입니다.
많은 사람들이 "90세에 러닝을 할 수 있을까?"라는 의문을 가질 수 있습니다. 실제로 주위를 둘러보면 나이가 많은 러너를 찾기 어렵습니다. 그러나 마젠가의 사례는 우리가 단순히 보지 못했을 뿐, 적절한 훈련과 꾸준함으로 90대에도 활발히 달릴 수 있음을 증명합니다. 낙상을 방지하고 이동성과 균형을 유지하며 계단을 오르내리는 일상적인 활동들이 모두 신경근 기능과 직접적으로 연결되어 있다는 점에서, 그녀의 연구 결과는 장수를 꿈꾸는 모든 이들에게 실질적인 가이드를 제공합니다.
속근섬유와 지근섬유의 균형적 발달
마젠가의 근육 조직 분석에서 가장 놀라운 발견은 속근 섬유와 지근 섬유 모두가 탁월하게 유지되고 있다는 점입니다. 일반적으로 단거리 선수는 빠르고 강력한 움직임을 담당하는 속근 섬유를 주로 사용하며, 장거리 선수는 느리고 지속적인 움직임을 담당하는 지근 섬유를 주로 발달시킵니다. 마젠가가 단거리 선수이기 때문에 당연히 속근 섬유만 발달하고 지근 섬유는 퇴화했을 것이라고 예상할 수 있지만, 실제 결과는 정반대였습니다.
마켓 대학교 박사후 연구원인 마르타 콜로시오는 "만약 이 섬유들만 따로 분석한다면, 92세 여성의 섬유라는 것을 알아차릴 수 없을 겁니다"라고 말했습니다. 마젠가의 지근 섬유는 20대 젊은 여성의 지근 섬유와 크기가 같았을 뿐만 아니라, 훨씬 더 강하고 강력했습니다. 선드버그 박사는 그녀의 지근 섬유가 "완전히 보존"되었다고 표현했는데, 이는 노화의 징후를 전혀 보이지 않았다는 의미입니다.
속근 섬유의 경우, 크기는 70대 후반에서 80대 초반 여성 수준으로 상당히 작았지만, 그 양은 매우 많았습니다. 이는 열정적인 단거리 선수에게서 기대할 수 있는 특징이며, 그녀의 나이를 고려하면 놀라운 수치입니다. 연구진은 그녀의 현재 단거리 달리기 능력이 놀라울 정도로 큰 지근 섬유 및 높은 비율의 속근 섬유에서 비롯된 것으로 추측하며, 이는 그녀가 달리기의 속도와 신진대사 요구량을 모두 충족시킬 수 있게 해준다고 설명합니다.
특히 주목할 점은 지근 섬유가 속근 섬유의 위축을 보상하고 있을 가능성입니다. 선드버그 교수는 "느린 근섬유가 이러한 기능을 보완할 수 있다는 사실은, 우리가 노화로 인해 나타나는 빠른 근섬유의 기능 저하를 상쇄하기 위해 조절할 수 있는 목표를 제시합니다"라고 설명했습니다. 마젠가는 일주일에 세 번 이상 파도바의 콜바키니 스타디움에서 훈련하며, 최고 속도의 50~60미터 스프린트를 반복하고, 때로는 400미터를 달리기도 합니다. 이러한 단거리 훈련이 느린 근섬유와 빠른 근섬유 모두에 강력한 자극을 제공하여 균형적인 근육 발달을 이끌어낸 것입니다.
결론: 평생 운동이 선사하는 진정한 장수의 가치
엠마 마리아 마젠가의 이야기는 단순히 한 노인의 감동적인 도전기가 아닙니다. 이는 과학적으로 입증된 장수와 건강한 노화의 청사진입니다. 미토콘드리아 기능, 신경근 기능, 근섬유 유지라는 세 가지 핵심 요소가 어떻게 평생의 운동 습관을 통해 보존될 수 있는지를 보여주는 살아있는 증거입니다. 많은 사람들이 건강을 이유로 운동을 시작하지만, 마젠가처럼 90세에도 달릴 수 있다는 구체적인 목표를 가진 사람은 드뭅니다. 그러나 그녀의 연구 결과는 운동을 시작하기에 너무 늦은 때는 없으며, 꾸준함과 즐거움이 결합될 때 노화를 거스를 수 있음을 명확히 보여줍니다.
[출처]
How does the fastest woman over 90 train? / Runner's World: https://www.runnersworld.com/training/a69194578/92-year-old-sprinter-training-secrets/?utm_source=chatgpt.com